1. Extraños comienzos
2. Arte para la eternidad
3. El gran despertar
4. El reino de la belleza
5. Conquistadores del mundo
6. Una división de caminos
7. Mirando a oriente
8. El arte occidental en el crisol
9. La iglesia militante
10. La iglesia triunfante
11. Cortesanos y burgueses
12. La conquista de la realidad
13. Tradición e innovación I
14. Tradición e innovación II
15. La consecución de la armonía
16. Luz y color
17. El curso del nuevo aprendizaje
18. Una crisis en el arte
19. Visión y visiones

El libro está dividido en una introducción, 27 capítulos, cada sobre un periodo de tiempo definido de la historia de arte dentro de uno o varios contextos geográficos y culturales, y un capítulo de conclusiones que resume los desarrollos más tardíos en artes visuales.

El primer capítulo comienza examinando el arte prehistórico y el de las culturas nativas. Los siguientes cuatro capítulos están dedicados a las culturas antiguas más relevantes, especialmente Grecia y Roma.

A partir del capítulo 8, Gombrich comienza a centrar su atención en el arte de Europa Central, regresando a una vista más global en el capítulo 24, que aborda el arte de fines del siglo XVIII y principios del XIX en Inglaterra, Francia y Estados Unidos.

Una característica destacada de La historia de arte es la cantidad de ilustraciones que contiene, más de 400, con un alto porcentaje de sus páginas dedicados a mostrar fotografías a color de pinturas, dibujos, obras de arquitectura y esculturas. En el prefacio, Gombrich explica su intención de no mencionar ninguna obra de arte de la que no pudiera también incluir una ilustración. Como contrapartida, obras relevantes de autores importantes han sido excluidas del análisis. Aun reconociendo esta limitación, el autor ha considerado que esta decisión le proporcionó mayor unidad y coherencia a su narrativa.1​

Las primeras dos frases del libro se han hecho famosas: ″No existe, realmente, el Arte. Tan sólo hay artistas.″ Gombrich más tarde se extendió sobre esta sentencia diciendo que define "arte" basado en su raíz latina, queriendo decir "habilidad", y que no existe "habilidad incorpórea